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A energia geotérmica é uma forma de gerar energia elétrica de maneira renovável e menos poluente do que vários outros tipos, porém algumas especificidades a tornam pouco utilizável.
O centro do planeta Terra está repleto de magma, uma mistura de rochas em estados variáveis de fusão, gases dissolvidos, cristais e outros materiais. A temperatura média do magma varia de acordo com a profundidade e outros fatores, mas, no geral, encontra-se entre 700°C e 1.300°C, podendo atingir 1.600°C.
Todo esse calor pode se manifestar na superfície terrestre em pontos como vulcões, fendas geológicas e áreas de aquecimento que geram gêiseres de água e nascentes quentes. A energia geotérmica é a forma que utiliza o calor do planeta para gerar a energia elétrica.
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Como funciona a energia geotérmica?
Para gerar a energia geotérmica, é preciso capturar o vapor de água próximo a determinados pontos de magma ou injetar a água no subsolo aquecido para que ela retorne como vapor. Esse processo é feito por meio de dutos específicos que alimentam o solo com água e capturam vapor. A energia e a pressão desse vapor movimentam turbinas e geradores que convertem a energia térmica em elétrica.
A energia geotérmica também pode ser usada apenas para aquecer a água, sem gerar energia elétrica; isso é feito para fins turísticos, como parques aquáticos e águas termais, ou para alimentar áreas residenciais durante o inverno. No Brasil, essa tecnologia é utilizada em Poços de Caldas (MG) e Caldas Novas (GO) em atrações turísticas.
Para que sejam produtivas e tenham bom custo-benefício, as usinas geotérmicas devem ser instaladas em áreas de grande concentração de vapor de água ou de transição de placas tectônicas. Atualmente, os países que mais exploram esse tipo de energia são Estados Unidos, Filipinas, Indonésia, China, Japão, México, Alemanha e França, além de pelo menos outros 25.
Vantagens do uso de energia geotérmica
- A não emissão de gases causadores do efeito estufa (GEE), pois, como não queimam, não emitem gás carbônico (CO2) nem gás metano (CH4).
- O custo de produção é relativamente baixo e, ao contrário de usinas petrolíferas ou nucleares, não existe necessidade de importar matéria-prima para a operação.
- Apesar das perfurações no solo, o processo de realização da energia geotérmica não desgasta o solo nem contamina os lençóis freáticos.
- Capacidade de atender rapidamente a uma população ou a uma produção em regiões afastadas, o que seria benéfico ao agronegócio brasileiro.
- Não sofre variações de produtividade em relação ao clima, diferentemente das usinas hidrelétricas.
Desvantagens do uso de energia geotérmica
- Apesar de não emitirem GEEs, as usinas geotérmicas podem ser poluentes. Se os fluídos térmicos não forem tratados corretamente, podem poluir rios e lagos.
- O processo de geração da energia pode liberar dióxido de enxofre (H2F), que não agride a atmosfera, mas é prejudicial à saúde humana.
- As usinas causam grau elevado de poluição sonora e aumento da temperatura local.
- O custo de instalação é bastante elevado, mas o investimento é recuperado ao longo dos anos graças ao baixo custo de operação.
Além dessas desvantagens, o que dificulta a instalação das usinas geotérmicas no Brasil é o fato de que elas operam apenas em alguns lugares. Por necessitarem de um aquecimento interno elevado, as usinas precisam ser instaladas em espaços específicos, que podem ser difíceis de ser localizados. Como no Brasil não há pontos de encontro de placas tectônicas, esses locais são ainda mais difíceis de ser encontrados.
Além disso, sem incentivos para a exploração desse tipo de energia e com a possibilidade de usar outras fontes, como a hidrelétrica e o gás natural, a fonte geotérmica não é prioridade de exploração no País.