Como controlar a saúva nas plantações?

A saúva é uma formiga que existe há mais de 8 milhões de anos. O inseto é considerado mais inteligente que as abelhas e ataca plantações em áreas tropicais, sendo por isso um dos principais inimigos do agronegócio brasileiro, já que pode reduzir a capacidade foliar de quase todos os cultivos e até atrapalhar o trânsito de máquinas agrícolas.

Com população e complexidade semelhantes às das grandes cidades humanas, a saúva faz ninhos em profundidades de mais de 5 metros. As colônias surgem a partir do voo nupcial entre a tanajura (fêmea) e o bitus (macho) durante o período de chuvas. Depois de fecundada, a tanajura perde as asas, cai no chão e inicia um formigueiro.

Conhecida também como formiga-cortadeira, existem dez espécies e três subespécies de saúva no Brasil, entretanto apenas seis causam impacto comercial. Na agricultura, as espécies Atta sexdens rubropilosa e Atta laevigata são as mais danosas tanto pela abrangência da ocorrência, pelo tamanho do ninho e pela quantidade de formigas quanto pela desfolha que provocam.

Como as saúvas atacam as plantações?

As saúvas têm apetite voraz pelas plantas, superior à de qualquer outro animal maior, inclusive mamíferos. As formigas operárias cortam folhas de mudas e de árvores, podendo causar até a morte das plantas. Para manter um sauveiro durante um ano, pesquisadores calculam que é necessária 1 tonelada de vegetais.

A Atta sexdens, conhecida como saúva-limão, é capaz de dizimar lavouras inteiras da noite para o dia, atacando até áreas de reflorestamento, pomares e viveiros de mudas. Essa espécie está mais presente em Estados da Região Sudeste, além de Goiás, Mato Grosso e Paraná.

O que a formiga agricultora come?

Quando as formigas operárias cortam as plantas, acabam se nutrindo um pouco da seiva vegetal, mas as folhas não são o principal alimento do inseto. Embora seja conhecida como praga agrícola, a saúva é uma formiga agricultora.

Ao longo da evolução e antes dos humanos, ela se tornou capaz de cultivar o próprio alimento. A maior parte do material “colhido” das plantas é levada para a colônia, onde as saúvas mantêm o fungo Leucoagaricus gongylophorus, responsável por degradar as folhas e produzir açúcares importantes para as formigas adultas.

Além disso, o próprio fungo é base da nutrição para a rainha e o único alimento das larvas. As formigas chegam a produzir até os próprios defensivos em uma relação de mutualismo com bactérias que protegem os fungos contra patógenos.

Como controlar a colônia de saúva nos cultivos?

As particularidades ecofisiológicas, comportamentais e reprodutivas das saúvas fazem que alguns princípios do manejo integrado de pragas não sejam aplicados para esse controle. O inseto pode ser combatido com armadilhas que apresentem efeitos tóxicos e repelentes, como gergelim, mamona e batata-doce.

Nas colônias com até quatro meses, a rainha ainda está localizada a poucos centímetros da superfície, então é possível escavar e a eliminar para acabar com o formigueiro ou arar o terreno antes do cultivo. Contudo, a tática é ineficiente para colônias mais antigas, que têm profundidade maior.

Outra estratégia é fazer controle químico por meio de inseticidas, mas esse método também é limitado. Uma nova abordagem propõe a aplicação de substâncias que sejam tóxicas para o fungo, porque com a eliminação dele a rainha e as larvas ficam sem alimento e o formigueiro tende a sumir.

Fonte: O Eco, EBC, Agropos, Revista Fapesp.